通过研究1.6亿年前的化石，中国古生物学家揭开了哺乳动物听觉器官进化的神秘面纱，并证实与恐龙同龄的窃贼已经拥有哺乳动物的中耳结构。研究结果于28日在"北京时间"国际期刊"自然"(Nature)上发表。

这篇论文的作者、云南大学古生物学研究所教授毕顺东说，包括人类在内的活哺乳动物的中耳包括三根听骨--树桩、砧骨和锤骨。它们是哺乳动物骨骼系统中最小的骨头，是听觉链上的重要结构，也是哺乳动物听到声音的关键。

爬行动物的中耳只有一只脚，而头骨中的"方骨"和颌骨的"关节骨"具有咀嚼和听觉的双重功能。在爬行动物进化为哺乳动物的过程中，"方形骨"和"关节骨"逐渐演变为砧骨和骨锤，以及支架，在哺乳动物中形成了"三骨站立"的听觉结构。然而，爬行动物的"方骨"和"关节骨"是如何进化成骨的，一直是生物进化研究中的一个难题。

中国的古生物学家通过研究大约一亿六千万年前在河北省出土的"双碗香牙兽"化石，揭开了这个谜。

双浦香齿兽是一种盗贼动物，与恐龙生活在同一个时代，就像今天的松鼠一样。这篇论文的主要作者、内蒙古自然博物馆馆长王军友说，完整的听骨骨和关节结构很少保存在标本的两侧，在标本的两侧只有大约1毫米长。

根据对这些精细结构的研究，古生物学家发现这只双齿兽的听觉骨与颌骨明显分离，属于哺乳动物典型的中耳。其中，砧骨、锤骨这两块小骨头，就像活的鸭嘴兽一样，是上下的关系。

正是这种重叠的连接使得砧骨和锤子之间有了小幅度的运动，从而为哺乳动物的下颌运动提供了空间。毕顺东解释说，在接下来的漫长岁月里，这两块听觉骨骼与下巴完全分离，收缩，进入中耳，全时倾听，并真正进化为哺乳动物的听骨。

最后，听觉骨从咀嚼和听觉转变为单一的听觉功能。强听觉也为哺乳动物提供早期预警保护，以避免天敌。可以说，哺乳动物中耳的进化是自然选择的结果。毕顺东说。

自然"杂志评论了这一结果："这是哺乳动物进化的经典童话.